La minería del litio en Argentina incorporó un avance tecnológico relevante con la puesta en marcha de un piloto de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) en el proyecto Sal de Vida, ubicado en la provincia de Catamarca. La iniciativa es impulsada por la empresa Rio Tinto y tiene como finalidad evaluar la eficiencia, la posibilidad de escalar el proceso y su desempeño ambiental en condiciones reales de operación.
El desarrollo del piloto se da en un contexto en el que la competencia global por el litio ya no se define únicamente por la magnitud de las reservas, sino también por la tecnología aplicada, los tiempos de producción y el impacto ambiental. En ese marco, la decisión de avanzar con DLE posiciona a Sal de Vida como un caso de prueba clave para el futuro del sector en el país.
El programa es operado por la firma estadounidense ILiAD Technologies, especializada en tecnologías de extracción directa. El objetivo central es analizar el rendimiento de su tecnología propietaria, incluida la plataforma ILiAD+, sobre distintas salmueras del yacimiento. A diferencia de ensayos de laboratorio o pruebas de corta duración, el piloto está diseñado para evaluaciones prolongadas en campo, lo que permite medir el comportamiento del sistema bajo parámetros industriales reales.
Entre las variables que se buscan validar se encuentran la tasa de recuperación de litio, la selectividad química, la estabilidad operativa y la capacidad de escalado. Estos factores resultan determinantes para definir si la DLE puede reemplazar o complementar los métodos tradicionales de evaporación solar utilizados históricamente en los salares del Noroeste Argentino.
La extracción directa de litio se presenta como una alternativa tecnológica de alto interés para la industria minera y energética a nivel mundial. A diferencia de los sistemas convencionales de piletas de evaporación, que requieren grandes superficies y largos períodos de tiempo, la DLE permite obtener el litio de manera directa desde la salmuera, con mayores niveles de recuperación y, en muchos casos, con un menor consumo de agua.
Desde ILiAD señalaron que su tecnología se destaca por ofrecer altos niveles de recuperación, un fuerte rechazo de impurezas, capacidad de adaptación a distintos tipos de salmueras, una menor huella hídrica y ambiental, y potencial para su aplicación a escala industrial. Estas características adquieren especial relevancia en Argentina, donde el desarrollo del litio está cada vez más vinculado al debate sobre sustentabilidad y uso responsable de los recursos naturales.
El vínculo entre Rio Tinto e ILiAD tiene antecedentes previos. La relación comenzó en 2023, cuando el proyecto Sal de Vida aún pertenecía a Livent, empresa que realizó una inversión estratégica en la firma tecnológica. Tras la adquisición de Livent por parte de Rio Tinto y la consolidación de sus operaciones bajo la marca Rio Tinto Lithium, la compañía reafirmó su apuesta por la innovación como eje central de su estrategia de largo plazo.
Desde la conducción de Rio Tinto Lithium destacaron que la empresa cuenta con décadas de experiencia en la operación de sistemas de extracción directa a escala comercial, lo que le permite evaluar nuevas tecnologías e integrarlas con procesos ya probados. Esta combinación, señalaron, resulta fundamental para avanzar hacia una producción de litio más eficiente y sostenible.
La implementación del piloto en Sal de Vida refuerza el rol de Catamarca y del norte argentino como un espacio clave para la innovación minera a nivel global. En un escenario de creciente demanda de litio para baterías, almacenamiento energético y transición energética, la incorporación de nuevas tecnologías aparece como un factor decisivo para mejorar la competitividad del país.
Si los resultados del piloto son positivos, la extracción directa podría convertirse en una herramienta estratégica para acelerar el desarrollo de proyectos, optimizar rendimientos y reducir impactos ambientales. De este modo, el futuro del litio argentino no dependerá solo del volumen de recursos disponibles, sino también de cómo se los explote y bajo qué estándares ambientales, con Catamarca ocupando un lugar central en ese proceso de transformación.
