CATAMARCA AUTORIZA PRUEBA PILOTO DE EXTRACCIÓN DIRECTA DE LITIO EN EL PROYECTO SAL DE VIDA.

El Ministerio de Minería de Catamarca aprobó la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) del proyecto de litio Sal de Vida Project, lo que permitirá a la compañía Rio Tinto avanzar con una prueba piloto de Extracción Directa de Litio (DLE) en el Salar del Hombre Muerto, ubicado en el departamento Antofagasta de la Sierra.

El objetivo de esta etapa es evaluar en condiciones reales el funcionamiento de una nueva tecnología de recuperación de litio desde salmueras y analizar su posible aplicación a mayor escala dentro del proyecto.

La prueba piloto contempla la utilización de tecnología desarrollada por la empresa estadounidense ILiAD Technologies, con la que Rio Tinto trabaja en el desarrollo de sistemas de extracción directa del mineral.

El procedimiento consiste en extraer salmuera del salar y someterla a un proceso de separación selectiva mediante materiales adsorbentes capaces de capturar el litio disuelto. Posteriormente, el mineral es liberado mediante un proceso de desorción para continuar con las etapas posteriores de procesamiento.

Este tipo de tecnología busca optimizar los tiempos de producción y mejorar la eficiencia en comparación con los métodos tradicionales de obtención de litio basados en la evaporación de salmueras en grandes piscinas.

Desde el Ministerio de Minería aclararon que la autorización corresponde únicamente a la implementación del piloto tecnológico y que no implica modificaciones en el diseño original ni en el esquema productivo del proyecto. En caso de que la empresa decida incorporar esta tecnología a gran escala en el futuro, será necesario realizar una nueva evaluación ambiental.

La experiencia permitirá analizar el rendimiento operativo de la tecnología bajo las condiciones específicas del salar y recopilar información técnica relevante para el desarrollo del proyecto.

En los últimos años, los sistemas de extracción directa de litio han despertado un creciente interés dentro de la industria, ya que algunos de estos procesos permiten reinyectar la salmuera tratada, reduciendo potencialmente el uso de agua y la huella ambiental de las operaciones. Además, ofrecen la posibilidad de procesar diferentes composiciones de salmuera de manera más rápida y eficiente.

El proyecto Sal de Vida Project, actualmente propiedad al 100% de Rio Tinto, prevé alcanzar una capacidad de producción de aproximadamente 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada en 700 millones de dólares. Según las proyecciones de la compañía, la primera producción podría concretarse durante el segundo semestre de 2026.