CAUCHARI-OLAROZ PROYECTA SUMAR 45.000 TONELADAS DE LITIO Y ACELERA UNA FASE INICIAL DE 10.000

Lithium Argentina AG presentó los resultados de un Estudio de Alcance para ampliar la capacidad productiva de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, con un proyecto que contempla incorporar 45.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).

De concretarse la expansión, la capacidad total del proyecto llegaría a unas 85.000 toneladas anuales, con una vida útil estimada en 40 años. El estudio calcula, tomando como referencia un precio de US$18.000 por tonelada de carbonato de litio, un valor actual neto después de impuestos de US$3.100 millones y una tasa interna de retorno del 28,5%, con una tasa de descuento del 8%.

La inversión inicial estimada para esta ampliación ronda los US$1.000 millones, mientras que los costos operativos fueron calculados en aproximadamente US$5.006 por tonelada de carbonato de litio. Al tratarse de una expansión brownfield, la compañía prevé aprovechar parte de la infraestructura y de la plataforma operativa que ya existe en Cauchari-Olaroz.

En paralelo, Lithium Argentina decidió avanzar inicialmente con una fase de 10.000 toneladas anuales, utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE) basada en adsorción. Esta etapa permitirá incorporar capacidad de manera progresiva, probar el funcionamiento de la tecnología a escala comercial y obtener información para definir las siguientes fases de la ampliación.

La empresa prevé alcanzar la primera producción de esta fase en 2028, aunque el cronograma está sujeto a la obtención de los permisos y autorizaciones regulatorias correspondientes en Argentina y China.

La ingeniería de la planta modular ya comenzó en China. Una vez finalizada, los equipos serán fabricados, trasladados hasta Jujuy y ensamblados en las instalaciones de Cauchari-Olaroz. La exportación de esta tecnología desde China todavía requiere la correspondiente autorización regulatoria.

En el proyecto también comenzaron trabajos iniciales en el sitio, entre ellos el desarrollo de nuevos pozos de salmuera que serán utilizados tanto para la fase inicial de 10.000 toneladas como para la futura ampliación.

Las restantes 35.000 toneladas anuales completarían la expansión de 45.000 toneladas prevista para la Etapa 2. Esta fase contempla combinar tecnología DLE con el proceso actual basado en evaporación, manteniendo parte de los estanques y de las instalaciones existentes para la producción de carbonato de litio.

La posibilidad de extender la tecnología de adsorción más allá de las primeras 10.000 toneladas dependerá de nuevos estudios técnicos, especialmente de su desempeño en materia de consumo de agua a escala comercial y de la eventual disponibilidad de recursos hídricos adicionales.

Para la expansión completa, Lithium Argentina ya presentó la solicitud de Evaluación de Impacto Ambiental y prevé obtener la aprobación durante 2027. Además, la Etapa 2 de Cauchari-Olaroz fue incorporada al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), cuyos beneficios fueron considerados dentro del análisis económico del proyecto.

Entre las ventajas contempladas se encuentran la estabilidad fiscal, una reducción de la tasa del impuesto a las ganancias, depreciación acelerada y beneficios vinculados al régimen cambiario. La compañía proyecta financiar la expansión mediante una combinación de fondos generados por la operación existente y deuda a nivel del proyecto.